C’est il y a quelques années que quatre entreprises agricoles situées dans l’Ouest-de-l’île de Montréal, animées par leur passion pour leur métier, mais accablées par les défis considérables du secteur agricole, prennent conscience du fait qu’elles font toutes face aux mêmes grandes difficultés. Étant toutes des entreprises agricoles de petites tailles, les épreuves sont considérables. Investir dans des équipements et des installations pour l’entreposage des récoltes, telles que des chambres froides, s’avère très coûteux et inaccessible pour la majorité d’entre elles. En outre, bien que très polyvalent.e.s, les gestionnaires de ces petites fermes sont accablé.e.s par les nombreuses responsabilités avec lesquelles iel.le.s doivent constamment jongler. Cette situation les oblige à faire des choix quant à l’allocation de leur temps. À maintes reprises, iel.le.s sont contraint.e.s de réduire le temps alloué à la mise en marché et à la commercialisation de leurs produits, ce qui limite leur potentiel de croissance.
C’est ainsi qu’en 2021, à la suite de nombreuses discussions, ces fermes décident d’opter pour la collaboration plutôt que pour la lutte individuelle. Portées par le désir de s’allier et de se soutenir mutuellement, elles créent alors le pôle nourricier L’aube. Le pôle nourricier, fondé sous forme d’organisme à but non lucratif dont elles sont porteuses, a pour objectif principal d’organiser la collaboration entre les fermes membres, dans le but de faciliter leurs opérations quotidiennes et de propulser leur réussite commune. En pratique, le pôle nourricier assumera la responsabilité de coordonner certaines tâches de manière collective, plutôt que de les laisser à la charge individuelle de chaque ferme. Ainsi, grâce à L’aube, les fermes pourront collaborer et s’entraider pour mener à bien des initiatives spécifiques, ce qui leur permettra par ailleurs de mutualiser certains coûts plutôt que de les décupler de manière isolée.
Dès le début de cette initiative, les fermes membres décident également de s'unir afin de desservir des client.e.s plus important.e.s, qu'elles ne pourraient normalement pas atteindre individuellement. En s’unissant, elles souhaitent fournir des fruits et légumes frais, locaux et biologiques à de grandes institutions montréalaises comme des hôpitaux et des universités. Le pôle nourricier L’aube a alors la tâche de structurer une offre professionnelle pour des institutions qui s'approvisionnent normalement uniquement chez de grands distributeurs, et de leur proposer une alternative sensée.
Bien que le potentiel d'une telle alliance se révèle rapidement aux yeux de ses membres, le pôle est aussi confronté à des obstacles déterminants dès ses débuts. Organiser la prise de commandes et des ventes s’avère une épreuve organisationnelle majeure. Le pôle, agissant comme seul point de communication pour la clientèle, se doit de simplifier le casse-tête logistique auquel les gestionnaires d’institutions font face lors de la planification de leurs menus et de leurs achats. Une approche simple et efficace doit ainsi être développée afin d’être, d’un côté, en mesure d’informer rapidement les gestionnaires des produits disponibles en champs, et de l’autre, de transférer facilement leurs commandes vers les fermes membres.
« La création d’outils logistiques numériques pour la coordination des commandes et des ventes s’avère très coûteuse pour les projets qui tentent de les créer de zéro. Il n’est pas rare que leur développement freine la réussite d’un projet. », explique Louis Lafortune, directeur général du pôle nourricier L’aube.
C’est en cherchant des solutions à cet enjeu que L’aube découvre les services d’Arrivage, une entreprise d’économie sociale québécoise qui propose aux producteur.trice.s une plateforme de gestion de ventes de produits locaux auprès des professionnel.le.s comme les institutions, les restaurants et les épiceries.
Un partenariat unique dans la province
C’est en 2022 qu’un projet pilote est mis en place pour concrétiser la collaboration entre Arrivage et L’aube. Il se développe alors un arrimage complémentaire entre les deux organisations. D'une part, un organisme qui est en lien direct avec les besoins actuels des producteur.trice.s et des acheteur.euse.s, et de l'autre, une entité possédant une expertise numérique avancée.
Thibault Renouf, fondateur d’Arrivage, relate :
« Depuis 2019, nous développons la plateforme Arrivage aux côtés des producteur.trice.s et des professionnel.elle.s du secteur alimentaire pour bâtir des ponts entre l’offre et la demande. La plupart de nos aliments parcourent des milliers de kilomètres avant d’être consommés, alors que des agriculteur.trice.s à proximité ont des difficultés à trouver des débouchés ici. »
Un financement important accordé par le Conseil québécois de la coopération et de la mutualité (CQCM) en 2023 ouvre la porte à un premier projet ambitieux et sans précédent : les deux organismes pourront travailler ensemble à la création d'outils numériques innovants, développés sur mesure pour une structure collective. Arrivage met ainsi à disposition son équipe de développeur.euse.s pour faire évoluer sa plateforme de commande afin qu’elle réponde mieux aux besoins de projets de mise en marché collective. Grâce à l'expertise des deux parties, la plateforme est notamment adaptée de manière à agréger et structurer l’offre de produits offerte par un regroupement de plusieurs fermes distinctes. Ses fonctionnalités sont aussi améliorées pour alléger les tâches quotidiennes de L’aube, qui agit comme une sorte de courroie de transmission de l’information entre les parties impliquées. Ensemble, les deux organismes allient donc leurs forces pour simplifier la vie des producteurs.trice.s agricoles et celle des gestionnaires d’institutions et faciliter leur concertation.
Les technologies numériques au service du secteur agricole
Il existe déjà plusieurs plateformes en ligne servant à faciliter l’achat de produits fermiers. Bien que nombreuses, elles sont toutefois, pour la grande majorité, destinées à servir des consommateur.trice.s individuel.elle.s et non pas à la vente de produits locaux à des institutions. De plus, elles sont loin d'être adaptées à la réalité en constante évolution des petites fermes québécoises. En raison de leur nécessité constante de mise à jour et de maintenance, particulièrement dans le cas des plateformes de vente en ligne, elles deviennent une énorme charge de travail pour les gestionnaires agricoles, qui doivent aussi y consacrer des ressources financières considérables. Leur potentiel est donc souvent entravé pour les agriculteurs et agricultrices d’ici.
C'est pourquoi un outil conçu et développé ici au Québec, en tenant activement compte des retours de ses utilisateur.trice.s, constitue une avancée significative. Arrivage, ayant déjà investi six ans de travail sur le développement d’une plateforme locale, met à disposition des cerveaux d’ingénieur.e.s pour développer une plateforme numérique spécifiquement adaptée à notre réalité québécoise.
« Quand on voit la facilité de commander une grande diversité de fruits et légumes disponibles de façon continue à travers un outil simple comme Arrivage, les institutions peuvent se rassurer que s'approvisionner localement n'est pas si compliqué. »
Brigitte Lastrade, Cheffe des services alimentaires à l’Hôpital de réadaptation Villa Medica.
Un potentiel énorme pour d’autres territoires et regroupements
Bien qu’il existe d’autres pôles nourriciers au Québec, aucune initiative n’est pour l’instant équivalente à l'alliance entre L’aube et Arrivage dans la province. En expansion continue, le pôle alimentaire, regroupant huit fermes certifiées biologiques, fournit maintenant des fruits et légumes locaux à 16 institutions, alimentant plus de 600 enfants et 9000 bénéficiaires, illustrant ainsi un succès avéré.
L’aube agit comme une vitrine qui expérimente et raffine des fonctionnalités qui seront ensuite mises à la disposition des autres pôles nourriciers créés au Québec. Les outils développés dans le cadre de cette collaboration seront ensuite disponibles pour toute la communauté Arrivage grâce au financement reçu à cette fin.
« Socialement, il est judicieux de miser dans une technologie collective. C’est gagnant pour tout le monde. », indique Louis Lafortune, directeur général du pôle nourricier L’aube.
L’histoire de la collaboration exceptionnelle entre L’aube et Arrivage démontre pleinement les bénéfices et le potentiel d'une collaboration soigneusement pensée par, et pour, ses participant.e.s. C'est un exemple inspirant de ce que les outils intégrant une compréhension approfondie des besoins humains peuvent accomplir pour promouvoir l'avenir des marchés de proximité au Québec et rendre l'achat de produits locaux et biologiques plus accessible.
Remerciements
L’aube, pôle nourricier, est un projet initié et soutenu par le Collectif Récolte à l’aide du financement de Montréal en commun. Montréal en commun est un projet piloté par la Ville de Montréal dans le cadre du Défi des villes intelligentes et réalisé grâce au soutien financier du Gouvernement du Canada.
L’équipe de L’aube tient à remercier ses partenaires financiers, tels que le Conseil québécoise de la coopération et de la mutualité (CQCM), le Gouvernement du Canada, PME MTL et le Ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation (MAPAQ).
Un merci tout particulier à Arrivage pour leur aide et leur soutien exceptionnel.
Enfin, L’aube ne serait rien sans ses client.e.s et ses producteur.trice.s dont Les jardins Carya, Santropol Roulant, Cultiver l’Espoir, Ferme aux pleines saveurs, Ferme aux colibris, Ferme Les Siffleux, Ferme Bio Saveurs et le verger La tête dans les pommes : nous vous remercions de tout cœur. Votre engagement est essentiel pour faire de cette structure une plaque tournante de l’alimentation de proximité durable et responsable.
Par Catherine Dallaire
Partenaires
L’aube, pôle nourricier, est un projet du Système alimentaire local et intégré (SALIM), un programme multipartenarial initié et soutenu par le Collectif Récolte, dans le cadre de Montréal en commun et du Défi des villes intelligentes. Montréal en commun est un projet piloté par la Ville de Montréal dans le cadre du Défi des villes intelligentes et réalisé grâce au soutien financier du Gouvernement du Canada.